Factores de riesgo del cáncer oral
El cáncer oral tiene causas claras y bien entendidas. La mayoría son modificables. Entender tus factores de riesgo específicos es el primer paso para hacer algo al respecto.
La regla de los dos factores
El tabaco y el alcohol elevan cada uno de forma independiente el riesgo de cáncer oral. Usados juntos, sus efectos son sinérgicos, no aditivos, un fumador empedernido que también bebe en exceso puede enfrentar un aumento de 30 veces en el riesgo, comparado con alguien que no hace ninguna de las dos cosas. Si usas ambos, reducir o eliminar cualquiera de los dos reduce significativamente tu riesgo.
Consumo de tabaco
Responsable de aproximadamente el 75% de los cánceres orales tradicionales.
Todas las formas de tabaco aumentan significativamente el riesgo de cáncer oral: cigarrillos, puros, pipas, tabaco de mascar, rapé y productos de vapeo. El riesgo aumenta según la cantidad consumida y el tiempo de uso. Los fumadores empedernidos tienen entre 6 y 27 veces más probabilidades de desarrollar cáncer oral que los no fumadores. Dejar de fumar reduce el riesgo con el tiempo, pero el riesgo no vuelve al nivel inicial sino hasta varios años después de haberlo dejado.
Consumo de alcohol
Las personas que beben en exceso tienen entre 5 y 6 veces más probabilidades de desarrollar cáncer oral.
El alcohol es un carcinógeno directo en la cavidad oral. El riesgo aumenta con la cantidad consumida, y el consumo excesivo (más de 3 a 4 bebidas alcohólicas por día) conlleva el mayor riesgo. Combinado con el tabaco, los efectos son sinérgicos: el riesgo combinado supera ampliamente la suma de los dos riesgos por separado. Una persona que fuma mucho y también bebe en exceso puede tener un riesgo 30 veces mayor en comparación con alguien que no hace ninguna de las dos cosas.
Infección por VPH-16
Actualmente es la principal causa de cáncer orofaríngeo, superando al tabaco.
El virus del papiloma humano tipo 16 (VPH-16) es una infección de transmisión sexual que se ha convertido en el principal factor detrás de los cánceres orofaríngeos: cánceres en la base de la lengua, las amígdalas y la garganta. A diferencia de los cánceres orales relacionados con el tabaco, los cánceres relacionados con el VPH tienden a aparecer en adultos más jóvenes sin antecedentes de tabaquismo, y responden mejor al tratamiento. La vacuna contra el VPH (Gardasil 9) es muy eficaz para prevenir la infección por VPH-16 cuando se administra antes de la exposición al virus.
Edad
El riesgo aumenta notablemente después de los 55 años. La mayor incidencia se da entre los 60 y los 70 años.
El cáncer oral es más frecuente a medida que las personas envejecen, en parte por la exposición acumulada a los factores de riesgo a lo largo del tiempo, y en parte por los cambios en el sistema inmunitario relacionados con la edad. La edad media al momento del diagnóstico es 65 años (SEER, 2019-2023). Sin embargo, los cánceres orofaríngeos relacionados con el VPH se diagnostican cada vez más en adultos de entre 40 y 50 años, por lo que los adultos más jóvenes tampoco están exentos de riesgo.
Exposición solar
La radiación ultravioleta es el principal factor de riesgo específico del cáncer de labio.
La exposición solar crónica sin protección aumenta el riesgo de cáncer de labio, en particular en el labio inferior. Las personas que trabajan al aire libre durante períodos prolongados, como agricultores, trabajadores de la construcción y pescadores, han tenido históricamente tasas más altas de cáncer de labio. Usar protector labial con SPF y llevar sombrero son medidas de protección eficaces.
Alimentación
Las dietas bajas en frutas y verduras se asocian de manera consistente con un mayor riesgo.
Una dieta baja en frutas y verduras, y por lo tanto baja en antioxidantes, vitaminas A, C y E, y otros micronutrientes, se asocia con un mayor riesgo de cáncer oral según estudios epidemiológicos. El efecto protector de los alimentos de origen vegetal está bien documentado, aunque la alimentación se considera un factor secundario en comparación con el tabaco, el alcohol y el VPH.
Consumo de nuez de betel
Una causa importante de cáncer oral en el sur y el sureste asiático.
La nuez de betel (nuez de areca), que suele masticarse con hoja de betel y cal apagada, o en forma de paan, gutka o pan masala, es uno de los carcinógenos orales más potentes que se conocen. Es la cuarta sustancia psicoactiva más consumida en el mundo y es responsable de altas tasas de fibrosis oral submucosa y carcinoma de células escamosas en el sur de Asia, el sureste asiático y las comunidades de la diáspora en todo el mundo.
Antecedentes familiares
Tener un familiar de primer grado con cáncer oral o de cabeza y cuello aumenta el riesgo de forma moderada.
Tener un padre, madre o hermano que haya desarrollado cáncer oral o de cabeza y cuello aumenta el riesgo en cierta medida, probablemente por una combinación de susceptibilidad genética compartida y exposiciones ambientales comunes. Los antecedentes familiares por sí solos no se consideran un factor de alto riesgo, pero refuerzan la importancia de realizarse revisiones dentales periódicas.
Visitas dentales poco frecuentes
Los dentistas son los principales encargados de la detección temprana del cáncer oral.
Los dentistas realizan de forma rutinaria revisiones visuales y físicas para detectar signos de cáncer oral durante los chequeos. Las personas que rara vez visitan al dentista se pierden estas revisiones de rutina, lo que significa que las lesiones tempranas pueden pasar desapercibidas por más tiempo. Esto no es una causa biológica directa, pero aumenta significativamente la probabilidad de que un cáncer se detecte en una etapa más avanzada y más difícil de tratar.
Cómo interactúan los factores de riesgo
Los factores de riesgo no siempre actúan de forma independiente. El tabaco y el alcohol juntos son considerablemente más peligrosos que cualquiera de los dos por separado: ambas sustancias dañan los mismos tejidos, y el alcohol puede aumentar la capacidad de los carcinógenos del tabaco para penetrar las células que recubren la boca y la garganta.
Los cánceres orofaríngeos relacionados con el VPH siguen una vía completamente distinta: son impulsados por la integración viral en el ADN celular en lugar de carcinógenos químicos. Por eso los cánceres relacionados con el VPH suelen ocurrir en adultos más jóvenes que no fuman. La vacuna contra el VPH es actualmente la única herramienta preventiva dirigida específicamente a esta vía.
Tener múltiples factores de riesgo no garantiza el cáncer, pero sí refuerza la importancia de las evaluaciones dentales regulares y los autoexámenes.
Qué puedes hacer al respecto
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el mayor factor de riesgo para el cáncer oral?+
Para los cánceres de la cavidad oral, el tabaco es el factor de riesgo modificable más importante, responsable de aproximadamente el 75% de los casos. Para los cánceres orofaríngeos (base de la lengua, amígdalas, garganta), el VPH-16 ha superado al tabaco como la principal causa en EE. UU.
¿El alcohol aumenta el riesgo de cáncer oral?+
Sí. El consumo excesivo de alcohol es un factor de riesgo independiente. La combinación de tabaco y alcohol es especialmente peligrosa: sus efectos son sinérgicos y el riesgo combinado puede ser 30 veces mayor que para alguien que no usa ninguno de los dos.
¿Se puede tener cáncer oral sin fumar ni beber?+
Sí. Los cánceres orofaríngeos relacionados con el VPH han aumentado en personas que nunca han fumado ni usado tabaco. El VPH-16 es ahora responsable de la mayoría de los cánceres de garganta y amígdalas en EE. UU.
¿El cáncer oral es hereditario?+
El historial familiar es un factor de riesgo independiente reconocido, aunque moderado. La mayoría de los cánceres orales son causados por factores de riesgo modificables como el tabaco, el alcohol y el VPH, más que por causas hereditarias.
¿A qué edad aumenta el riesgo de cáncer oral?+
El riesgo aumenta considerablemente después de los 55 años, con una incidencia máxima entre los 60 y los 70 años. Sin embargo, los cánceres orofaríngeos relacionados con el VPH se diagnostican cada vez más en adultos de 40 y 50 años.
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